Né en Nouvelle-Zélande en 1955, Nigel Keay fait d'abord des études du violon au Conservatoire de Musique de Wellington de 1977-78 où il obtient un diplôme d'exécutant.  Il étudie ensuite la musicologie à l'université Victoria de Wellington à partir de 1980 et obtient le premier prix en composition en 1982.

En 1985, l'université d'Otago lui décerne le Prix Philip Neill de composition pour Variations for Piano.  En 1986, Nigel Keay devient Mozart Fellow à l'université d'Otago. Il est ensuite compositeur en résidence à l'école de Musique de Nelson de 1988 à 1989 et à l'Orchestre Philharmonique d'Auckland en 1995.

Entre 1983 et 1995, il reçoit plusieurs fois une aide du Conseil National des Arts de Nouvelle-Zélande (Creative New Zealand) pour écrire des d'œuvres dont l'opéra en un acte At the Hawk's Well monté en 1992.

Nigel Keay s'installe en France en 1998 et vit maintenant à Paris. Il acquiert la nationalité française en 2000. Tout au long de sa carrière, il participe étroitement à l'exécution de ses œuvres, soit en jouant dans l’'orchestre, soit en le dirigeant lui-même. En tant qu'altiste professionnel, il a joué dans l'Orchestre Philharmonique d'Auckland et dans le Blue String Quartet. Aujourd'hui, il est altiste dans un quatuor à cordes à Paris avec Daniel Rémy, Iwona Janaillac & Dimitri Kindynis.

Les premières œuvres de Nigel Keay se caractérisent par l'atonalité et l'abstraction, que ce soit ses œuvres pour instrument soliste ou pour orchestre symphonique. Ses œuvres symphoniques et opératiques renouent avec la tonalité. Elles s'inspirent parfois de notions littéraires ou philosophiques, formant des images centrales telles que le “temps,”le vide” ou “la tradition” dans la Symphonie en cinq mouvements.

Tango Suite a été écrite pour l'émission Alla Brève de Radio France et diffusée en janvier et avril 2003 sur France Musiques. Nigel Keay joue sur un alto fabriqué par Friedrich Alber de Montpellier.

Voir son Catalogue de compositions.